Belgisch-Oostenrijks mountainbikeduo aan de start van legendarische Cape Epic

Mountainbiker Frans Claes uit Heverlee staat zondag aan de start van zijn vijfde Absa Cape Epic in Zuid-Afrika. De Leuvenaar rijdt de meerdaagse etappewedstrijd met de Oostenrijker Manuel Pliem. Het team van Pure Encapsulations hoopt op een top tien plaats na acht dagen koers. Naast marathonspecialist Claes tekenen ook de Belgen Wout Alleman, Sebastian Carabin en Pierre Billaud present bij de elite.

Cape Epic, acht dagen, 681 km en 16.900 hoogtemeters.

Daags na het wielermonument Milaan-San Remo start in de Westkaap in Zuid-Afrika een ander wielermonument: de legendarische Cape Epic of de “Ronde van Frankrijk voor mountainbikers”. De Cape Epic is de meest gemediatiseerde mountainbikewedstrijd ter wereld en wordt door de UCI beschouwd als een wedstrijd buiten categorie.

Er zijn twee belangrijke spelregels: je rijdt de wedstrijd in duo met nooit meer dan twee minuten van elkaar én je bent helemaal op jezelf aangewezen. Je krijgt dus geen hulp van buitenaf en alle herstellingen moeten door de mountainbikers zelf uitgevoerd worden. Deze spelregels stellen vele teams op de proef en zijn vaak een beslissende factor voor succes of mislukking.

Frans Claes wil knallen zoals vanouds.

Frans Claes (Pure Encapsulations) miste tijdens de vorige editie op een haar na een podiumplaats in de proloog. Teamgenoot Jens Schuermans, specialist in korte en snedige etappes, kon Claes toen makkelijk op sleeptouw nemen op de steile flanken van de Tafelberg. Dit jaar rijdt de Leuvenaar met Manuel Pliem die eerder fan is van het langere beukwerk. “De proloog op zich is geen doel dit jaar. We hebben meer te winnen door een degelijk tempo te rijden de eerste dagen en dan onze kans te gaan in een van de volgende etappes”, wist de routinier die uit Wezemaal afkomstig is.

Het wordt een loodzware editie met extra lange etappes en er worden temperaturen voorspeld tot 36 graden. Bovendien beseft Claes dat er een bijzonder sterk deelnemersveld klaar staat. “Ik hoop dat de sterke teams elkaar de das omdoen door elkaar in de vernieling te rijden. Dan komen er ongetwijfeld kansen voor underdogs zoals wij. Ik voorspel dat, vooral tegen het einde van de week, veel teams te enthousiast van start zijn gegaan en daar dan de tol voor zullen betalen. Als we uiteindelijk in de top tien belanden, dan mogen we meer dan tevreden zijn.”

Wout Alleman kan voor de verrassing zorgen

Belgisch marathonkampioen Wout Alleman uit Otegem staat voor het eerst aan de start van de Cape Epic. Volgens Claes kan hij de verrassing zorgen. “Ik was niet verbaasd dat Wout zo rap de overstap kon maken van de cross country naar de marathondiscipline. In 2016 werd hij tweede in zware Belgian Mountainbike Challenge en hij was toen amper twintig jaar oud. Toen al zei ik dat hij de volgende Roel Paulissen zou kunnen worden. Ik zie Wout dus ooit nog de wereldtitel mountainbike marathon halen.” Maar eerst dus de Cape Epic. “Als Wout met de juiste partner aan de start staat en hij kan het hoofd koel houden, dan zou hij wel eens voor de verrassing kunnen zorgen.”

Met de andere Belg Sebastian Carabin doen er in totaal drie generaties Belgen mee die elk een nationale titel behaald hebben. Wie weet is dat een goed voorteken. De start volgt op zondag 20 maart.